Ein historischer Bericht über ökologisch turbulente Zeiten

Der Jahrhundertsommer 2003 brachte den »Treibhauseffekt« und mit ihm das Thema Umwelt erneut in die Schlagzeilen. Die Medien und weite Teile der zeitgenössischen Umweltliteratur zeichnen oft ein apokalyptisches Bild vom Umgang des Menschen mit der Natur. John R. McNeill legt jetzt erstmals eine explizit historische und moralfreie Bearbeitung des Themas vor.

Bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts bemerkten die Menschen des Westens, dass ihre wirtschaftliche Tätigkeit einen merkwürdigen Einfluss auf die Umwelt ausübte. Der Lachs konnte durch chemisch verseuchte Gewässer nicht mehr flussaufwärts wandern, Smog kostete Jahr für Jahr tausende Menschen mit Atemproblemen das Leben, Landschaften wurden zerklüftet, um freien Zugang zu Kohleflözen zu erhalten. Auch die beiden wesentlichen Ursachen für diese Umweltverwüstungen waren bereits 1900 bekannt: das rasant beschleunigte Wachstum der Weltbevölkerung und die wirtschaftliche Tätigkeit des Menschen. Nicht alles davon brachte eine Verschlechterung mit sich, denn die Produktivitätssteigerung des 20. Jahrhunderts befreite viele Menschen aus ihrer Armut. Doch das Ausmaß und die Intensität der Wandlungsprozesse unterscheiden das 20. Jahrhundert umweltgeschichtlich erheblich von allen früheren Epochen.

John McNeill rekonstruiert diesen ökologisch turbulenten Wandel faktenreich, mit einem scharfen Blick für das Wesen des Menschen und erfrischendem Respekt gegenüber dem historisch Unvorhersehbaren. Er ruft ökologische Katastrophen in Erinnerung, zeigt aber auch Erfolge der Umweltpolitik. Anstatt den Umgang des Menschen mit der Natur zu verurteilen und apokalyptische Prognosen aufzustellen, beschreibt McNeill die Beziehung zwischen Mensch und Natur als riskanten evolutionären Prozess – dessen Ausgang in unserer Hand liegt. Eindringlich zeigt er, dass die doppelte Herausforderung für die Menschheit darin besteht, das wahre Ausmaß des ökologischen Wandels und dessen vielfältige Auswirkungen zu begreifen, und dann nach Möglichkeiten zu suchen, wie man diese Auswirkungen in den Griff bekommt.