Dieses Buch ist ein Bericht über – und für – ökologisch turbulente Zeiten. Es beschreibt die Geschichte des weltweiten Wandels der natürlichen Umwelt im 20. Jahrhundert sowie seine menschlich bedingten Ursachen und seine Folgen.

Ich will zunächst einige Behauptungen aufstellen und sie begründen. Die erste Behauptung besagt, dass das 20. Jahrhundert hinsichtlich der Intensität der ökologischen Veränderungen aus dem Rahmen fällt und ebenso hinsichtlich der zentralen Rolle, die menschliches Tun dabei spielte. Zweitens behaupte ich, dass diese rasanten Veränderungen die unbeabsichtigte Folge grundlegender sozialer, politischer, ökonomischer und intellektueller Verhaltensmuster bzw. Vorstellungen waren. Die dritte Behauptung lautet, dass die Grundmuster unseres Denkens und Verhaltens, unserer Produktion und unserer Kon- sumtion den gegenwärtigen Umständen – also den derzeit herrschenden klimatischen Bedingungen (und der globalen Bio- und Geochemie), dem Überfluss an billiger Energie und billigem Süßwasser,
dem schnelleren Bevölkerungswachstum und dem noch schnelleren Wirtschaftswachstum – ange- passt sind. Viertens behaupte ich, dass diese grundlegenden Verhaltensmuster sich nicht ohne Weiteres möglichen Veränderungen dieser Umstände anpassen werden. Mit diesen Thesen will ich deutlich machen, dass die moderne Umweltgeschichte unseres Planeten und die sozioökonomische Geschichte der Menschheit erst in ihrem wechselseitigen Zusammenspiel vollständig begriffen werden können.

Diese Thesen implizieren auch, und das macht sie brisant, dass der Mensch als Gattung, ohne sich dessen schon richtig bewusst zu sein, vor einem entwicklungsgeschichtlich riskanten Umbruch steht. Aus Sicht der biologischen Evolution besteht die beste langfristige Überlebensstrategie darin, anpas- sungsfähig zu sein, unterschiedliche Existenzgrundlagen zu erschließen und sich größtmögliche Fle- xibilität zu bewahren. Der Grund dafür ist, dass sich, über große Zeiträume hinweg betrachtet, immer wieder überraschende Wendungen, Erschütterungen und Katastrophen ereignen, die Gattungen aus- löschen können – und zwar unabhängig davon, wie gut sie ihren jeweiligen spezifischen Lebensbedin- gungen angepasst sind. Wenn eine Gattung solche periodischen Erschütterungen, die ihre Konkurren- ten aussterben ließen, überlebt, liegt der evolutionäre Erfolg auf der Hand: Es gibt eine Menge freien Raum in der entsprechenden ökologischen Nische, den es nun zu bevölkern gilt. Den Individuen solch erfolgreicher Arten eröffnet das Überleben periodischer Erschütterungen neuen Lebensraum1, in dem
sie ihr genetisches Erbe räumlich und zeitlich verbreiten können. Der Homo sapiens hat über eine weite Strecke großen biologischen Nutzen aus seiner starken Anpassungsfähigkeit gezogen. Gleiches gilt für einige Rattenarten.